In drei Tagen führte unsere Route durch zwei Landschaften, die beide beinahe zu groß wirkten, um sie zu begreifen. Am Grand Canyon standen wir am South Rim, sahen dem Licht beim Verschwinden zu und gingen den Bright Angel Trail hinunter. Im Death Valley durchquerten wir in der Hitze Salzflächen, farbige Hügel und Dünen.
Der Grand Canyon verdiente zwei Nächte, denn nur vom Rim aus betrachtet wäre seine Größe abstrakt geblieben. Death Valley funktionierte auf dem Weg in Richtung Yosemite als halbtägige Panoramafahrt, auf der kurze Spaziergänge eine lange Wanderung ersetzten.
Sonnenuntergang am South Rim des Grand Canyon
Wir blieben zwei Nächte auf dem Mather Campground am South Rim. Der kostenlose Shuttle verband die wichtigsten Aussichtspunkte und Grand Canyon Village. So konnten wir das Auto am Campingplatz stehen lassen, statt bei jedem Stopp erneut einen Parkplatz zu suchen.
Beim Sonnenuntergang veränderte sich der Canyon im Minutentakt. Zuerst füllten Schatten die unteren Schichten, während die höheren Wände ihre Farbe behielten. Kein einzelnes Foto zeigte die Entfernung richtig, trotzdem machten wir jede Menge davon.
Wildtiere rund um den Rim
Nach den Wüstenparks wirkte der Wald rund um den South Rim kühl und unerwartet grün. Wapitis bewegten sich nahe an Wegen und Campingplätzen vorbei und interessierten sich kaum für die Menschen, die sie beobachteten. Wir hielten Abstand und ließen sie durch die Bäume weiterziehen.
Den Bright Angel Trail hinunter
Der Bright Angel Trail brachte uns über die Aussichtspunkte hinaus. Der Weg führte in langen Serpentinen unter den Rim und öffnete mit jeder Kurve neue Schichten des Canyons. Der Abstieg fühlte sich leicht genug an, um schlechte Entscheidungen zu fördern, während der wartende Rückweg ständig über uns sichtbar blieb.
Wir versuchten nicht, an einem Tag den Fluss zu erreichen und wieder zurückzukehren. Wir gingen weit genug, um den am stärksten besuchten Abschnitt hinter uns zu lassen, machten im Schatten Pause und drehten um, solange der Aufstieg noch machbar wirkte. Der Rückweg bestätigte die übliche Canyonregel: Jeder bequeme Meter bergab musste bergauf erneut verdient werden.
Vom Rim ins Death Valley
Vom Grand Canyon fuhren wir für die nächste Nacht weiter ins Death Valley. Der Park lag unterhalb des Meeresspiegels zwischen langen Bergketten und reduzierte die Landschaft auf drei offensichtliche Eigenschaften: trocken, heiß und tief.
Lange Wanderungen ergaben in der Hitze wenig Sinn, deshalb behandelten wir den Park wie eine Panoramaroute mit mehreren kurzen Spaziergängen. Für die wichtigsten Stopps unserer Auswahl reichte ein halber Tag, auch wenn die Fahrstrecken im Park größer blieben, als es die Liste vermuten ließ.
Zabriskie Point und Furnace Creek
Der Zabriskie Point führte uns in die gefalteten, beinahe farblosen Badlands ein. Aus der Entfernung sahen die Grate weich aus, aus der Nähe vollkommen trocken. Bei Furnace Creek bot das Besucherzentrum eine Karte, aktuelle Bedingungen und eine Temperaturanzeige, die den Namen passend gewählt erscheinen ließ.
Badwater Basin unterhalb des Meeresspiegels
Badwater Basin war der tiefste Punkt unserer Route. Eine Salzkruste erstreckte sich über den Talboden, während auf beiden Seiten die Berge aufragten. Wir trugen die Reiseflagge auf die weiße Fläche hinaus und stellten fest, dass sich selbst ein kurzer Weg ohne Schatten viel länger anfühlte.
Vom Becken aus wirkte die Straße im Vergleich zur umliegenden Leere winzig. Für uns war Death Valley ein Park zum Durchfahren, doch Durchfahren bedeutete nicht, dass es zwischen den Stopps nichts zu sehen gab.
Artist’s Drive und die farbigen Hügel
Der Artist’s Drive brachte Farben, die wir von einem hauptsächlich als braun und leer beschriebenen Ort nicht erwartet hatten. Mineralablagerungen erzeugten grüne, rosa und hellblaue Flecken zwischen den Felsen. Die Einbahnstraße wand sich nahe an den Hügeln entlang und ließ die Landschaft viel kompakter wirken als Badwater.
Sonnenuntergang an den Mesquite Flat Sand Dunes
Unser Abschluss waren die Mesquite Flat Sand Dunes. Die Dünen lagen nicht weit von der Straße entfernt, doch auf dem Weg zu den höheren Kämmen verloren wir immer wieder an Höhe und mussten erneut hinaufsteigen. Fußspuren bedeckten den ersten Abschnitt, weiter draußen hatte der Wind Teile des Sandes wieder in eine glatte Fläche verwandelt.
Das tiefe Abendlicht erzeugte lange Schatten und machte trockene Äste zu nützlichen Rastplätzen. Es wurde zu einem unserer liebsten Sonnenuntergänge in den USA, ruhiger als am Grand Canyon und optisch das völlige Gegenteil des Salzbeckens vom selben Tag.
Camping vor dem langen Umweg nach Yosemite
Wir schliefen auf dem kostenlosen Wildrose Campground und fuhren am nächsten Morgen weiter in Richtung Yosemite. Der Tioga Pass war noch geschlossen, deshalb erforderte der auf der Karte scheinbar nahe nächste Park einen achtstündigen Umweg um die Berge. Death Valley endete mit einer weiteren Erinnerung daran, dass Straßen auf einer Karte in der gewünschten Jahreszeit nicht unbedingt befahrbar waren.
Zuvor hatten wir nahe Page bereits Antelope Canyon und Horseshoe Bend besucht.