Yellowstone war einer der eigenartigsten und abwechslungsreichsten Nationalparks, die wir in den USA besuchten. Berge, Seen, Wasserfälle und Wildtiere wären bereits genug gewesen. Zusätzlich blubberte und dampfte der Boden und roch nach Schwefel.
Wir hatten zwei Nächte und ungefähr zweieinhalb Tage, bevor wir nach Grand Teton weiterfuhren. Das reichte für beide großen Rundstraßen, war aber das absolute Minimum. Drei ganze Tage hätten den Park viel entspannter gemacht und Raum für eine weitere Wanderung gelassen.
Im Jahr 2018 kostete der Eintritt 35 USD pro Auto für sieben Tage und unser America the Beautiful Pass wurde akzeptiert. Yellowstone besitzt eine außergewöhnliche Konzentration an Geysiren und Thermalerscheinungen. Die Größe des Parks bedeutete trotzdem, dass jedes Gebiet eine beachtliche Fahrt erforderte.
Ankunft vom Glacier Nationalpark
Yellowstone lag auf unserer Route nicht praktisch nahe bei irgendetwas. Wir fuhren ungefähr acht Stunden vom Glacier Nationalpark über Bozeman und übernachteten in West Yellowstone. Die Stadt war ein praktischer Ausgangspunkt mit Motels, Restaurants, Lebensmittelgeschäften und Tankstellen, auch wenn sich dort nichts besonders günstig anfühlte.
Anfang Juni erwies sich als sehr gute Zeit. Straßen und wichtigste Sehenswürdigkeiten waren geöffnet, das Wetter hervorragend und die Menschenmengen noch überschaubar. Mount Washburn blieb wegen des Schnees geschlossen, deshalb musste diese Wanderung auf der Liste bleiben.
Die verlässliche Reisesaison war kurz. Zwischen Juni und September war die Wahrscheinlichkeit von Straßensperren geringer, doch in diesen vier Monaten konzentrierten sich zugleich beinahe alle Besucher. Anfang Juni bot uns einen brauchbaren Kompromiss. Ende September hätte am anderen Saisonende vermutlich einen ähnlichen geboten.
Yellowstone hatte fünf Eingänge: im Norden nahe Gardiner und Mammoth Hot Springs, im Nordosten in Richtung Lamar Valley, im Osten über den Sylvan Pass, im Süden in Richtung Grand Teton und im Westen bei West Yellowstone. Der westliche Eingang passte am besten, weil unsere Unterkunft dort lag und die Stadt die benötigte Infrastruktur bot.
Besucherzentren gab es bei Old Faithful, Canyon Village, Mammoth Hot Springs, Fishing Bridge und außerhalb des westlichen Eingangs. Old Faithful hatte die umfangreichste Ausstellung über die Thermalgebiete und zeigte den Parkfilm, war aber auch der geschäftigste Ort, um bloß für eine Karte anzustehen. Für grundlegende Informationen nutzten wir jenes Zentrum, das gerade am nächsten lag.
Start auf dem Upper Loop
Unseren ersten ganzen Tag nutzten wir für den Upper Loop. Auf dem Weg zum Norris Geyser Basin hielten wir bei Gibbon Falls und Artists Paintpots. Keiner der beiden Stopps war die größte Attraktion in Yellowstone, doch beide bildeten eine gute Einführung, bevor die Thermallandschaften größer und eigenartiger wurden.
Die Straßen des Parks bilden einen Upper und einen Lower Loop. Beide an einem Tag richtig zu erkunden, war unrealistisch. Wenn Du nur einen Tag hast, siehst Du auf dem größeren Lower Loop mehr von den wichtigsten Sehenswürdigkeiten. Mit zweieinhalb Tagen konnten wir jedem Loop einen Tag geben und die verbleibende Zeit für die Route nach Süden nutzen.
Norris Geyser Basin
Norris war eines der dichtesten Thermalgebiete im Park. Wir gingen beide Holzstegrunden, brauchten dafür ungefähr zwei Stunden und kamen an Quellen, Geysiren, Becken und Fumarolen vorbei. Der Schwefelgeruch war in den ersten Minuten besonders. Danach bemerkten wir ihn größtenteils nicht mehr.
Die Landschaft veränderte sich alle paar Meter. Einige Becken waren klar und intensiv blau, andere wirkten milchig, gelb oder beinahe metallisch. Holzstege führten über Boden, der zu dünn und aktiv aussah, um irgendwo anders darauf zu treten.
Mammoth Hot Springs und Lamar Valley
Bei Mammoth Hot Springs verbanden wir den Upper Terrace Drive mit den Lower Terraces zu Fuß. Der untere Abschnitt gefiel uns am besten. Seine hellen, trocken wirkenden Formationen erinnerten uns unerwartet an Sossusvlei und brachten Namibia mitten nach Wyoming zurück.
Wir fuhren weiter in Richtung Lamar Valley, weil Wildtiere im flachen Grasland leichter zu entdecken waren. Einen Elch sahen wir nicht, hatten aber auf andere Weise mehr Glück: In der Entfernung zog eine Bärin mit ihrem Jungen durch das Tal. Niemand musste näher herangehen. Aus sicherem Abstand zuzusehen war aufregend genug.
Hinter dem Lamar Valley führte die Straße weiter zur Absaroka Range am nordöstlichen Rand von Yellowstone. Die Berge ergänzten einen sonst von Terrassen, Geysiren und offenem Grasland geprägten Tag um eine alpine Landschaft. Wenn nach der Wildtiersuche genug Zeit blieb, lohnte sich die zusätzliche Fahrt.
Bisons waren viel weniger subtil. Sie grasten neben der Straße, überquerten sie nach Belieben und hielten regelmäßig den Verkehr auf. Yellowstone zeigte sehr deutlich, dass die Tiere nicht unsere Route besuchten. Wir fuhren durch ihre.
Egal wie gut das Foto ausgesehen hätte, Wildtiere anzunähern oder zu füttern war nie eine Möglichkeit. Der Abstand schützte uns ebenso wie die Tiere. Eine Bärin mit Jungem und ein Bison neben der Straße brauchten keine Touristen, die für einen Größenvergleich näher rückten.
Grand Canyon of the Yellowstone
Wir erkundeten den Canyon von den Straßen am North und South Rim. Gelbe und orange Wände, Fluss und Wasserfälle schufen eine völlig andere Landschaft als die Geysirbecken. Es war nicht der Grand Canyon in Arizona, musste es aber auch nicht sein.
Artist Point bot den klassischen Blick und zog natürlich die größte Menschenmenge an. Uncle Tom’s Trail war bei unserem Besuch wegen Bauarbeiten geschlossen, deshalb blieben wir bei den geöffneten Aussichtspunkten und fuhren auf dem Lower Loop weiter.
Yellowstone Lake und West Thumb
Im West Thumb Geyser Basin lagen die Thermalerscheinungen direkt neben dem Yellowstone Lake. Nach Stunden voller Dampf und Menschenmengen ließ das offene Wasser den Park für einen Moment ruhig wirken. Wir hielten auch bei Lake Village und aßen in der Lodge zu Mittag, wo die Preise vernünftiger waren als erwartet.
Yellowstone Lake liegt teilweise in der Yellowstone Caldera. Anders als die Formulierung in unseren unfertigen Notizen ist er aber nicht einfach ein weiterer Crater Lake über einem erloschenen Vulkan. Die Thermalaktivität rund um West Thumb machte das sehr deutlich. Es war ein Ort, um über das Wasser zu blicken, kein See, in dem wir schwimmen wollten.
Old Faithful und Morning Glory Pool
Old Faithful war das am stärksten organisierte Naturschauspiel im Park. Die erwartete Ausbruchszeit wurde im Besucherzentrum angezeigt und vor jedem Ausbruch versammelten sich Hunderte Menschen rund um den Geysir. Es war voll, doch das Warten lohnte sich trotzdem.
Der Geysir brach ungefähr alle eineinhalb Stunden aus, wobei sich die genaue Vorhersage nach jedem Ausbruch änderte. Die Zeiten waren im Besucherzentrum und online verfügbar. So konnten wir einen Teil des Holzstegs gehen, statt das gesamte Intervall auf einer Bank zu verbringen.
Nach dem Ausbruch gingen wir nicht weg. Der Holzsteg führte durch eines der größten Thermalgebiete in Yellowstone weiter zum Morning Glory Pool, ungefähr zwei Kilometer vom Besucherzentrum entfernt. Der zusätzliche Weg verringerte die Menschenmenge und brachte uns nahe genug heran, um seine Farben viel besser als an manchem berühmteren Aussichtspunkt zu sehen.
Black Sand, Biscuit Basin und Fountain Paint Pot
Black Sand und Biscuit Basin waren kurze Stopps zwischen Old Faithful und den größeren Thermalgebieten. Die Wege dauerten nicht lange und mehrere Becken waren farbenfroh genug, um ein weiteres Mal anzuhalten, selbst nachdem wir glaubten, bereits jeden möglichen Blauton gesehen zu haben.
Fountain Paint Pot beendete die Abfolge mit blubberndem Schlamm, Dampf und einem weiteren Holzsteg. Zu diesem Zeitpunkt wussten wir, wie Schwefel roch, wie lange scheinbar kurze Entfernungen dauern konnten und warum zwei Tage in Yellowstone so schnell verschwanden.
Unser Fazit zu Yellowstone
Yellowstone war vermutlich der abwechslungsreichste Nationalpark unserer USA-Route. Seen, Berge, Flüsse, Wasserfälle und Wildtiere hätten auch ohne die Thermalgebiete mehrere Tage füllen können. Mit Geysiren, Terrassen und blubberndem Schlamm fühlten sich zweieinhalb Tage viel zu kurz an. Wir würden mit drei ganzen Tagen zurückkehren und Raum für jene Wanderungen lassen, die Schnee und Fahrdistanzen bei diesem Besuch verhinderten.